“这镰刀恶鬼，究竟拥有何种级别的力量？”他并未询问对方的修为，因为对于真正的天才来说，修为不过是一纸空文。在这世界上，圣心境中期的武者战胜圣心境后期的对手，早已不是新鲜事。真正值得关注的，乃是那股能够撼动天地的战斗力。
董悦青的目光扫过陈锐次，淡然一笑，开口道：“江兄，不知你是否曾耳闻火国年轻一代的三大阶梯之说？”
江恩义轻轻摇头，他的眼中闪过一丝迷茫。对于他这样的新晋内门弟子而言，江湖的纷扰和门派的秘辛，仍有许多未知。他的人脉尚浅，许多事情尚未触及。
“既然如此，便由我来为你揭晓这层神秘的面纱。”董悦青的声音平静而有力，他开始缓缓讲述。
“火国的天才虽不似其他国家那般繁星般璀璨，却也不乏佼佼者。在这些璀璨的星辰中，真正能够独占鳌头的，会被分为三个阶梯。”
“第一阶梯，仅有三人，他们是天音阁的天音公子、凌霄阁的凌霄公子以及九阳家族的九阳公子。这三位，乃是火国年轻一代的领军人物，他们的实力足以与其他国家的顶尖天才一较高下，更有机会参与三年一度的南荒域神武榜大赛，声名远播。”
“第二阶梯则汇聚了众多强者，如天音阁的‘掌浪绝’海无期、‘贾天’贾联天，凌霄阁的‘震刀’震万山、‘凌霄快刀’王秦浩，飞星宗的‘爆破掌’爆猛华、‘爆星脚’爆天宇，以及我们六福宗的大师姐‘翠海’翠潭雨和二师兄‘临江’临云涛，还有你们风雷宗的‘鬼影剑’胡凤娟、‘石山公子’韩石山。虽然人数众多，但每个人的实力都有其独到之处，即便是最弱的，也有可能在某些特定情况下，展现出惊人的力量。”
“至于第三阶梯，人数众多，他们都是各大宗门的精英弟子，修为普遍在圣心境后期，是火国未来的希望。”
江恩义的眉头紧锁，他的声音带着一丝不确定：“那么，镰刀恶鬼属于第三阶梯的强者？”
董悦青哈哈一笑，语气中带着一丝轻松：“非也，非也。镰刀恶鬼的实力，远超第三阶梯的普通弟子。若非修为所限，他甚至有资格跻身第三阶梯之列。”
江恩义心中豁然开朗，他对于宗门弟子的实力层次，有了更为清晰的认识。原本模糊不清的实力划分，如今在他心中变得井然有序。
至于董悦青提到的神武榜大赛，江恩义早有耳闻。南荒域，作为星荒世界中最小的一个域，却也拥有着广阔的土地和众多的国家。三大国家的武林高手，因为距离遥远，鲜有交流，因此，六十年前，他们联合举办了神武榜大赛，旨在选拔年轻一代中的最强者。
神武榜大赛，专为二十四岁以下的年轻武者而设，修为需达到圣心境中期。三年一届，仅有七十二个名额。从数百亿人中选出的七十二位年轻高手，无疑是无上的荣耀。
江恩义记得，上一届神武榜大赛中，天音阁的天音公子位列第六十八位，而凌霄阁的凌霄公子和九阳家族的九阳公子并未入选。但这并不意味着天音公子的实力就超过了其他两人，因为在战斗中，运气和对手的选择同样重要。
陈锐次的声音打破了沉默，他的话语中带着一丝冷冽：“镰刀恶鬼虽强，但世上没有完美的对手。只要找到他的弱点，便能以最小的牺牲，取得胜利。”
江恩义心中苦笑，凌霄阁的弟子最擅长寻找敌人的弱点，并给予致命一击。然而，他并非凌霄阁的弟子，即便拥有强大的神念力，也难以像他们那样精准地攻击敌人的弱点。
柳妙雨见众人驻足不前，轻声提醒道：“诸位，明日的采药队将由你们担任临时护卫。”
董悦青微笑着回应：“荣幸之至。”
柳达川接着说道：“我已经安排好了诸位的住处，晚宴将在大厅举行，届时自会有人前来提醒。另外，恐怖森林危机四伏，诸位务必做好万全的准备，今晚好好休息，养精蓄锐。”
“多谢柳家主提醒。”众人齐声回应，心中对恐怖森林的敬畏更甚。
夜幕降临，众人用过晚宴后，各自返回房间，闭门静养。
第二天清晨，五人随同浩浩荡荡的采药队和柳家护卫队，踏上了前往九县城西方的恐怖森林的征途。
......
森林深处，一片死寂。众人小心翼翼地前行，警惕的目光不断扫视着四周的阴暗角落。手持武器者紧握着手中的利刃，未持武器者则暗中凝聚圣气，准备随时应对可能发生的危险。
突然，一声惊叫划破了森林的宁静。一名柳家护卫队成员脸色铁青，倒地不起，嘴角溢出白沫。
柳妙雨眉头紧锁，迅速上前查看。经过一番检查，众人发现，那名护卫队员的脖颈上，赫然趴着一只鲜紫色的蜈蚣。
这只蜈蚣在众人经过时，悄无声息地从树枝上落下，咬伤了护卫队员，令其中毒。
“是鲜紫毒蜈蚣！”柳妙雨的脸色瞬间变得苍白。这种蜈蚣虽然只是一级妖兽，但其体内的毒素极为猛烈，足以瞬间致命。在恐怖森林中，它被称为索命使徒，意味着一旦中毒，便无药可救。
江恩义心中一紧，他原本以为恐怖森林的危险不会超过死寂山脉，但现实却给了他沉重的一击。恐怖森林不仅强大的妖兽令人胆寒，即便是看似弱小的妖兽，也隐藏着致命的威胁。若是他被那蜈蚣咬中，恐怕也难逃一劫。
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