日子似平静无波地过着，转眼过了年。
除夕当日，宫里摆了大宴，皇上亲自犒赏勋贵大臣、文武百官。锦乡侯姜谦携家眷入宫去了。
周氏如今还没有诰命在身，便穿着特地在雅集绣坊订做的一件宝蓝色遍地金的褙子，梳了流苏高髻，头戴碧玉瓒凤钗，耳朵上挂着红宝石双福赤金耳坠。
她那两个女儿——姜云萍和姜云萍也打扮得十分光鲜。萍儿穿了件新做的鹅黄蝶恋花的束腰夹袄，披着白狐毛斗篷；锦儿尚幼，穿一件大红柿柿如意纹的杭绸夹袄，披了灰鼠斗篷。母女三个瑞气千条、金光闪闪，相携着上了马车。
云嫣照例是没有一同入宫。一来她身体“羸弱”见不得风，二来她是已经订了婚的待嫁姑娘了，迎来送往的事并不适宜。
锦乡侯姜谦如今除了周燕珠，还纳了三房妾室。除却先头死那一位庄姨娘，剩下的范姨娘和朱姨娘都没给姜谦诞下一男半女，在家自然没有地位可言。
今晚，姜府上的举足轻重的人物都出了门，府里没有一个正经主子在，丫鬟、媳妇、婆子们就放了羊了。早早吃过了晚饭，丫寰们凑在值房里打叶子牌，婆子们聚在一处喝酒堵钱。
云嫣没有亲近的人陪她说话解闷儿，内院儿里那些狗眼看人低的恶奴也懒得上前搭理她。
云嫣拉开房门，独自去了西垮院的小厨房，拿火铲装了一袋子灶膛里的柴灰，然后回房去了。
……
黄昏时分，锦乡侯府的两辆黑漆平头马车正往皇宫里赶。
姜谦携了周燕珠坐前头一辆马车上，后一辆车上坐着两个女儿姜云萍和姜云锦。他们的儿子姜云林骑一匹油光水滑的枣骝，跟在后车边上，时不时探头和车里的妹妹们说两句话逗趣儿。
马车蹄声得得，窗牗上挂着的一帘团花织金锦摇摇曳曳。周燕珠捧着手炉，见姜谦面色欣悦，趁机道：“今日宫中赐宴，若是侯爷得着机会跟皇上说话，何不提一提侯府改立世子之事？”
姜谦侧头，略一思忖。
周燕珠观其颜色，不好催得太过急切，只缓声叹道：“哎，毕竟继儿也去了些年头了……”
锦乡侯府世子是前头姜毓生的嫡长子姜云继，可姜云继在边关已经失去音信好几年了。如今世子之位虚悬，周燕珠便觉得自己的儿子姜云林当仁不让。
姜谦犯了难。自打老侯爷姜鸣岳去世以后，皇上便对锦乡侯府渐渐疏远。姜谦自己在工部营缮司谋了一个闲职，没有实权，也没有功绩。世子之位如要另立人选，需奏请圣意。若是皇帝认真翻起旧账，恐怕得不偿失。
姜谦于是覆了周燕珠的手，温言宽慰道：“燕娘，今日大宴，皇上未必有空听我提这事。何况老二如今，一没立功二没下场，求圣恩也无从提起……这事急不得，还需从长计议。”
周燕珠温柔解语，也不勉强，转而说起了年前家里买那几个丫寰如何安置等闲话来。
一路说着闲话，锦乡侯府的马车便停在了皇宫的天和门前。
今日大宴，皇宫里华灯皎皎。
宫内各殿各院，树梢头都挂着最新式样的烟火料丝灯，光彩皎洁晶莹，如明珠照乘、镂玉裁云。华贵精美的料丝灯内侧绘有福寿花卉，透出五彩，火树琪花，衬得整个宫里喜气盈人。
进了宫门，内侍引着姜谦和姜云林往养心殿那边去。周燕珠则带着两个女儿，由凤仪宫的丫寰领了，拜见皇后娘娘去了。
进了凤仪宫的大门，只见殿内金窗玉槛、香屑布地、抹油涂朱。周燕珠惯是喜欢这穷极奢侈的繁华，一双眼睛亮了起来。
当今皇后许凤瑾正坐在凤仪宫大殿的紫檀嵌染牙凤雕宝座上，旁边立着执事太监、礼仪太监、侍座太监和随侍宫女数人。许凤瑾稳坐后位多年，如今一姿一容，母仪天下，尊贵无双。
待执事太监唱了“锦乡侯府周氏携女入殿”，周燕珠这才带着两个女儿上了台阶，在殿外行了国礼。
皇后只见眼前朝花玉露一般的几个人儿站在外头，便坐在宝座上仔细打量了一番。
周燕珠惯是个场面人。她磕过头起身，便领了女儿恭敬地肃立一旁，母女几个唇角微翘、面目带笑，一副温良大气的模样，由得许皇后打量。
姜云萍是姜家二小姐，比姜云嫣小了三个月，可身量却早比云嫣高出小半头。
她和云嫣不同，她是有爹又有娘的女儿。周燕珠心眼儿生得偏，好吃好喝只供奉着自己身上掉下来的肉，日常珍馐美味伺候着，山珍海错滋补着，将姜云萍养得金娇玉贵。
姜云萍因遗传了她母亲的身条，又发育得早，如今堪堪十二岁，已是蜂腰翘臀，颇有几分看头。她今日穿的鹅黄色夹袄，颜色已然夺目，腰身还掐得特别细。皇后眼见她骨盆宽浅，定是好生养的，便留心多看了她几眼。
“这是哪家的女儿？”许皇后眼里已有几分欣悦。
周燕珠启道：“是锦乡侯府姜家二女儿，侞名云萍。”
只听许皇后笑道：“原来是锦乡侯的二小姐，真是个妙人儿……走进些，让本宫瞧瞧！”
周燕珠一面应着，一面眉目间染了慈爱，目送着姜云萍缓缓向殿中走去。她心中喜不自胜，想着她家萍儿若是能教皇后娘娘看上，或是得了机会常在宫中来往，说不定就能攀上哪一位皇子，做了王妃……如真有那造化，便是她们锦乡侯府泼天的富贵、无尽的荣华。
姜云萍进得殿内，许皇后便接过边上太监托着的匣子，摸出一只小巧的玉猴儿来，递给姜云萍道：“今年申猴，讨个吉祥。”
姜云萍跪在地上，柔声道：“谢皇后娘娘！”又起身行了谢礼，这才将那玉猴儿接了过来，垂首退至一旁。
皇后又打量了姜云萍半晌，心里喜欢，便笑道：“姜夫人，你有空带着儿女们进宫走动走动，陪本宫说说话儿。咱们京城勋亲之家，莫和本宫疏远了……”
周燕珠立在后头地下，肃恭应道“谨遵皇后娘娘旨意”，姜云萍乖巧也地应了声“是”。
心头却似得了弥天的赏赐。
哪怕是皇后娘娘应景的客套话，也着实说明姜云萍相貌出众，教人见之不忘。周燕珠妄想着，萍儿这般模样儿，但凡能得皇子们一见，定会意惹情牵。只求今日得着机会和几位皇子打上照面，也不枉她将萍儿生养得这般娇俏脱俗。
当今圣上，总共有六个皇子和两个女儿。除了远嫁的常宁公主和早夭的建宁公主以外，六个皇子个个仪容风流。
太子嫡长，性行淑均；排行二三的惠王和端王是一对双生子，一个性格豪憨，一个老谋深算；老四靖王赵简，性子冷漠乖戾。还有老五赵钰跟老六赵昶未及弱冠，尚未封王，却是风华正茂、翩迁少年。
今日大宴，皇子按律应悉数进宫里团聚。
因男女有别，今日皇帝的大宴设在了兴庆宫，宫宴中女眷的席面摆在了漱芳殿。
入宫的女眷给许皇后行过礼之后，便被引至漱芳殿奉茶等候。
今日镇国公顾家、宁国公花家、定南侯肖家、忠毅伯齐家……还有柳、黄、左等七位阁老以及各部尚书、侍郎的家眷齐聚，衣香鬓影、环珮叮当、起坐寒暄。
城勋贵之家，关系盘根错节。周燕珠自知底子浅薄，见到别府女眷，便殷勤搭话，态度恭敬亲切。特别是黄阁老夫人，周燕珠素与她要好，二人见了便情同姐妹，携手入座，说不出的亲昵。
周燕珠和其他几位夫人等在偏殿，一边饮茶，一边聊几句家常，说得颇为投契。只剩了几个府上的小姐们枯坐在暖阁里，彼此并不熟悉，又不好攀谈，无趣得紧。
就这么在偏殿枯候了好一阵子，才终于见到许皇后款款移步来了漱芳殿。
众人以为可以开宴了，却迟迟不见宫女太监来请她们入席。
姜云锦尚小，肚子饿得咕咕叫，拉着她二姐的衣袖问道：“怎么还没有人端杨枝甘露来？你不是说宫里的最好吃吗？我都饿了！”
姜云萍赶紧看了看四下，见其他府上的小姐们都没有作声，便压低声道：“别吵！这是什么地方？饿了忍忍……”
等了许久，好容易进来几个丫寰，给每位小姐端上来一碗燕窝粥。此时寒冬腊月，那燕窝粥早被外头的冷风吹得拔凉拔凉的。可姜云锦饿得慌，急着要喝，头一低，不想头上一只珠钗滑脱，竟落进了燕窝盅里。
旁边忠毅伯家的幼女齐叔萱才九岁，见状嘻笑，对她姐姐齐元蓉道：“姐姐，萱儿一点都不饿！她可真有趣，来宫里吃席，竟然也不提前吃饱……”
忠毅伯府大小姐齐元蓉闻言面色微变，赶紧拉着妹妹不让她说下去，但还是教姜云锦她们听见了。
在宫里常来常往的人都知道，宫宴贯是又冰凉又寡淡，还不知道什么时辰能吃上。是以入宫前都要吃饱喝足的。
其实，进宫吃席，不图别的，只不过是享受那份殊荣，外带认识几个人罢了。
姜云锦听见了齐叔萱的话，她心头不服，忠毅伯家臭丫头这是取笑她没见识？她对齐叔萱瞪眼道：“什么叫‘真有趣’！本姑娘用膳的事你管得着吗？我想什么时候吃就什么时候吃！”
姜云锦说着，赌气端起那碗泡了珠钗的燕窝粥，猛喝了一口。这一喝不要紧，那钗子原是鎏金双蜂折枝花的银钗，差点扎了姜云锦的嘴。
此番动静，引得忠毅伯家的幼女齐叔萱全然不顾姐姐眼色，哈哈笑了起来。
姜云萍见自己妹妹吃瘪，心头恨恨，一边安抚自家妹妹，一边柔声道：“锦儿消消气。你说差了，用膳有什么要紧？宫廷乃是九五至尊之地，不吝口腹声色，终究还是要看妆容颜面的。”
这是语中带刺，暗骂齐叔萱姐妹没有规矩、没有颜面。
别人家的姐姐是拉着不让自己妹妹出言不逊，而姜云萍作为二姐，却是帮着自己妹妹煽风点火，看热闹不嫌事儿大。
同候在这暖阁里的，还有兵部侍郎之女陈赦。其人如其名，颇有几分男子气。她原本正站在暖阁的窗户边上朝外头打量，此刻见几位小姐剑拔弩张，开口缓缓冷声道：“你们在那儿阴阳怪气，也不怕错过大戏！”
原来，今日潄芳殿迟迟不开席，皆因几位皇子进宫误了些时辰。按祖制，除夕这日皇子们是要进宫给皇后行大礼的。现下许皇后已经移步漱芳殿，皇子们便趁各府女眷避在偏殿的时间，进来正殿里向许皇后行礼。
几位小姐立刻明白过来，纷纷凑到窗边去看。
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